阀门世界编辑

您已在油气行业工作了45 年之久，在您看来，过去和现在最大的不同是什么？

Ron Merrick

从福陆开始踏上我的职业生涯时（的确如此——毕业前就已被面试录用），我是一名配管工程师，主要负责编写技术规格和说明，设计工作相对较少。这份工作充满着挑战，让我接触了许多以前没有学过的内容。因此我乐不思蜀地在那个岗位上干了很久。业内的各种变迁中，最使我感到震撼的是项目工期的明显缩短。上世纪七十年代我刚踏入职场时，通常完成一个项目要三、四年，现在只要一半时间就能做一个类似的项目。那时候，大部分工作都靠人工完成，因为电脑还没有个人化，只有公司的中央主机可以用，你甚至需要用编码打孔机制作编码打孔卡，然后才能进入下一个项目环节。即使是简单的任务，比如编写标书标签，以前都要两到四台排序器，现在这类工作都自动化了。许多基本的计算任务用表格软件就可以完成。在电脑强有力的帮助下，做同样项目需要的工程师比以前少了，公司就有机会承接更多业务。我刚开始工作那些年，平均每个项目需要12到15位材料或规格工程师，如今哪怕是大项目也只需要3到5位工程师就够了。他们面对的脑力劳动挑战并没有变少，但是枯燥乏味而又低效的工作不会再有了。当然除了电脑以外，其它重大改变还有不少。以阀门制造商为例，他们的产品设计理念也有了很大变化，这主要是产品标准化引起的。”

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您在很早以前就提出了标准化理念，这使阀门行业发生了哪些改变？

Ron Merrick

“很多年前，有不少阀门制造商都完全按照客户的要求生产阀门。但现在他们都选择生产符合API标准或者ISO设计要求的产品。其中的阀芯和其它部件当然也会有许多变化，但过去的制造商往往是从一块板材开始加工的。如今技术先进的制造商仍然接受定制，只不过是在标准产品的基础上定制，而这些标准产品仍然是统一制造的。终端用户已经习惯了这样的做法，开始在标准化产品的基础上，设计自己需要的阀门。这样就形成了一个良性循环：制造商将产品标准化，用户越来越适应从设计阶段就融入相关的标准。既然用户将标准化产品纳入了设计方案，制造商就必须拿出质量信得过的产品。我认为可以这样说：过去的阀门产品中相同的只是巧合，现在的产品中不同的只是巧合。”

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当时您是怎样开始关注产品的标准化，特别是阀门的标准化？

Ron Merrick

“福陆公司有一个常设岗位叫材料工程设计，而我对这方面的兴趣超过了设计。于是我开始从事材料方面的工作。作为原材料管理体系的组成部分，福陆建立了一套综合目录，其中包括了所有的管道、管件和其它专用物项。这就是材料工程师的数据库。上世纪八十年代，有一批搞材料工程的员工退休了，我就接管了公司的管道材料总目录，直到自己成了这方面的专家，并在这个岗位上干了很多年。作为阀门专家，我花了大量时间奔赴世界各地拜访那些阀门制造商。有些公司对我非常熟悉。过去十年间我发现，许多技术先进的制造商开始参加API研讨会，而我和他们中的很多人都很熟。”

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退休之后，您会继续在API和其它行业机构里工作吗？

Ron Merrick

“会的。虽然目前的情况下不合适面对面接触，但我仍然是ASME阀门标准委员会多家分会的成员。而且我还是API和ISO阀门标准工作组的成员。我始终和这些机构保持着业务关系，并且乐意继续保持下去。我认识一些资深工程师，他们退休后仍醉心于钻研各种顶尖技术。我认为我也会这样做的，只要我的身体还行。”

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在您看来，老一辈工程师对行业进行技术反哺是否重要？

Ron Merrick

“绝对重要——阀门领域乃至于工程技术领域的技术断层是个大问题。而且最关键的是，当前的经营环境（受新冠肺炎疫情等不利因素的影响）使技术断层更加深化了。以前人们可能愿意多干一段时间再退休，现在反而可能选择提前退休。他们的经验和技术当然也会一起离开，所以企业必须保有更多经验丰富的工程师。但另一方面，我觉得前景会好的，因为知识库得到了越来越广泛的应用。和几年前不同的是，现在大家都有了在线共享平台。福陆就有这样的一个知识共享平台。世界各地的员工可以通过这个平台咨询问题。当有人给出相关的建议或答案，其他所有福陆员工都能通过平台看见。在这样的过程中，知识被储存起来以便将来调用。这样的信息交换方式比以前方便多了。当然，现在对知识共享的需求也比以前大了，因为许多经验丰富的员工都在陆续退休。好在大多数大型工程公司都有类似的知识共享系统。这让我想起了我在沙特阿拉伯的经历：1979年时我在那里做一个项目，假如当时我向总部提出一个问题，通常需要六个星期才能得到答案。现在隔天就能得到结果，因为现在有网络了！”

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听上去像是一段有意思的经历。您在沙特阿拉伯具体是做什么工作？

Ron Merrick

“ 我们在沙特的客户是沙特阿美（Saudi Aramco），当时它还没有被国家收购，属于四家石油企业组成的财团所有。具体的项目就是沙特阿拉伯天然气计划。我在福陆设计部门工作了三年半。当时听说有机会去沙特参与世界级的建设项目，我毫不犹豫地抓住了这个机会。那是一个环境保护项目，它的主要目的是将原本只能用火炬烧掉的天然气捕获，再销售到国内市场，沙特乃至邻近国家的居民就能从烧木材煮饭转变为烧天然气了。不仅如此，该项目还促进了沙特和中东地区的工业化进程。因为沙特阿美可以利用这个项目捕获天然气，然后通过其它一些项目将天然气做成其它不同产品。比如用裂解装置生产乙烯或聚乙烯。在我们公司的努力下，有许多衍生产品可供选择。事实上这个项目真的推动了中东地区的工业化进程。当时看来，沙特离公司本部很遥远，需要极大勇气才会接受这样的工作。并不是因为有一定的危险，而是因为离北美洲太远，要知道当时的通信水平远不及现在。我曾说这就像参军一样：一开始也许有点迷惑，但回来后发现在军中学到了很多宝贵的知识。”

阀门世界编辑

对于未来的阀门制造业和油气行业，您有哪些展望？

Ron Merrick

“首先我觉得跨越国界的联系会更加紧密。知识共享的范围会越来越大。制造商不再盲目生产阀门，然后坐等买家上门。相反地，企业之间会有更多协调，工程师和制造商之间会更注重沟通。这意味着整个产业链内的工程设计实力能得到有效平衡。我觉得这些趋势会继续下去，并有利于中国这些大国的相关行业继续完善认证工作，也有利于印度在保持出口水平的同时拉动国内业务。就油气行业而言，由于环保的原因，越来越多企业开始调整技术和业务，行业正在发生大范围的转变。许多企业意识到从长远来看，油气产品作为燃料的市场需求将会降低，但作为烃类原料用于生产塑料和其它产品的市场需求将会增长。因此油气行业正在发生许多转变。从工程技术的角度来看，这是个好消息：无论项目的最终目的是什么，终究又有人能露一手了。

出于上述原因，我觉得工程公司的乐观是有理由的。我觉得自己是个管道工程师，而不是油气工程师：我研究的不是管道里面的东西，而是管道本身的材料。在这点上我和福陆的侧重点是一样的。福陆在世界各地参与着众多的项目，对于年轻工程师而言，在福陆这样的企业工作意味着有很多机会参与项目建设。而且我觉得今后一直都会这样，甚至业务会更全球化。对于富有创造力，希望用新思路解决问题的工程师和其它从业者而言，工作的稳定性是有保障的。目光要长远一些，今年可能不太景气，甚至明年也同样如此，但我觉得将来会慢慢变好的。”